A 21. században a kereskedelmi háborúk nem csak vámokkal vívódnak, hanem a modern világ technológiai gerincét alkotó láthatatlan ásványi anyagokkal is. Egy egyszerű bejelentéssel Kína egy eddig ismeretlen típusú kereskedelmi háborút robbantott ki, amelyben nem vámok vagy tarifák, hanem egy olyan stratégiai erőforrás manipulálása volt a fegyver, amelyet a Nyugat soha nem tudott időben diverzifikálni. Alig néhány hét alatt a ritkaföldfémek és mágnesek hiányának fenyegetése a világ gazdaságát mozgató ágazatokban paralízisre utaló jeleket váltott ki. Az egész bolygó kétségbeesetten keresi azt, amit Peking vasököllel ural.
A stratégiai eredet. Mint már említettük, Kína ritkaföldfém-exportjának részleges felfüggesztése riadóba helyezte a világ kormányait, de a pekingi vezetés számára ezek az alapanyagok majdnem fél évszázada prioritást élveznek. Más nagyhatalmakkal ellentétben, amelyek csak később kezdték értékelni ezeket az anyagokat, Kína érdeklődése a ritkaföldfémek iránt a hetvenes évek végére nyúlik vissza, amikor az ország megpróbálta leküzdeni a maoista ipari modell által örökölt strukturális hiányosságokat.
Mao Ce-tung 1978-ban Deng Xiaoping követte a hatalomban, aki nemcsak ipari hasznosságuk, hanem katonai és technológiai potenciáljuk miatt is felismerte ezeknek az elemeknek a stratégiai értékét. Míg Mao a vas és acél mennyiségét tartotta fontosnak, és nem fordított túl nagy figyelmet a minőségre, Deng egy technikai és célzottabb modernizációt indított el. Végrehajtója Fang Yi volt, egy megbízható technokrata, aki miniszterelnök-helyettesként és az Állami Tudományos és Technológiai Bizottság vezetőjeként átalakította a nemzeti stratégiát az ásványi erőforrások kifinomultabb kiaknázása felé.
Döntő előny. A fordulópont Baotou városában, Belső-Mongóliában következett be, ahol Kína legnagyobb vasérc-lelőhelye található, amely Mao idején kulcsfontosságú volt a hadiipar számára. Fang és tudóscsapata kritikus döntést hozott: kiaknázzák a lelőhelyben található jelentős ritkaföldfém-koncentrációkat is. Ott bőségesen voltak jelen olyan könnyűfémek, mint a cérium, amely a képlékeny vas és az üveg gyártásához szükséges, és a lantán, amely elengedhetetlen az olajfinomításban.
Emellett közepes mennyiségű szamárium is volt, amelyet hőálló mágnesek gyártásához használnak, amelyek szuperszonikus repülőgépek és rakéták motorjaiban szükségesek. 1978-ra, miközben az Egyesült Államokkal való kapcsolatok javultak, Fang már nyilvánosan is hangoztatta a ritkaföldfémek átfogó értékét olyan iparágakban, mint a kerámia, az acél, az elektronika és a védelem. Ugyanebben az évben kínai mérnököket vitt látogatásra a Lockheed Martin és a McDonnell Douglas gyáraiba az Egyesült Államokban, egy utazás, amely az ipari ambíciók és a technológiai tanulás konvergenciáját jelentette.
Kémiai forradalom. És itt jön az egyik kulcs a dominancia mögött. Az igazi áttörés akkor következett be, amikor a kínai mérnököknek sikerült kifejleszteniük egy sokkal olcsóbb kémiai elválasztási technikát, mint az Egyesült Államokban vagy a Szovjetunióban használt. Míg a Nyugat bonyolult rozsdamentes acél és drága salétromsav berendezésektől függött, Kína a sokkal olcsóbb műanyagok és sósav használata mellett döntött.
A műanyagok használata nem elhanyagolható. Ez az innováció, a laza környezetvédelmi előírásokkal párosulva, lehetővé tette Kínának, hogy olcsó ritkaföldfémekkel árasztja el a piacot, ami a nyugati finomítók fokozatos bezárásához vezetett. Valójában a Kínán kívüli iparosodás visszaesése megerősítette az ázsiai monopóliumot. Ugyanakkor a kínai geológusok felfedezték, hogy az ország a világ ismert ritkaföldfém-készleteinek körülbelül fele található, köztük a dél-közép-kínai kivételesen gazdag nehéz ritkaföldfém-lelőhelyek, amelyek kulcsfontosságúak az elektromos járművek mágneses technológiájához, orvosi berendezésekhez és más kritikus alkalmazásokhoz.
Teljes dominancia. A New York Times emlékeztetett arra, hogy az 1990-es és 2000-es években a kínai mérnökök tökéletesítették a nehéz ritkaföldfémek finomítását, ezzel Kínát szinte teljes dominanciára emelve ebben a szegmensben. Deng Xiaoping 1992-es híres mondata („A Közel-Keletnek olaja van, Kínának ritkaföldfémje”) összefoglalja azt a stratégiai elképzelést, amely már megvalósult. Ez a politika nem véletlen volt: Deng és Fang kiképezte a következő generáció vezetőit, hogy folytassák ezt a politikát.
Egyikük Wen Jiabao volt, a ritkaföldfémek szakértő geológusa, aki a kulturális forradalom viharos éveiben tanult. Wen, aki 1998-ban miniszterelnök-helyettessé, 2003-ban pedig miniszterelnökké lépett elő, 2010-ben egy európai látogatása során kijelentette, hogy a ritkaföldfémekkel kapcsolatos szinte semmi sem történik az ő közvetlen beavatkozása nélkül. A politikai elitben megmaradt folytonosság garantálta, hogy a ritkaföldfémek kitermelése, finomítása és a globális piac ellenőrzése Kína gazdasági és geopolitikai stratégiájának központi pilléreivé váljanak.
A gazdasági offenzíva. Így jutottunk el a jelenlegi helyzethez. A Financial Times szerint eddig a kínai gazdasági szankciók rendkívül pontatlanok voltak, homályos bojkottokon vagy adminisztratív blokádokon alapultak, és ritkán érték el politikai céljaikat. Sem Dél-Korea nem vonta vissza rakétavédelmi pajzsát a kereskedelmi megtorlások után, sem Ausztrália nem változtatott külpolitikáján, amikor Kína leállította borvásárlásait.
Még az amerikai védelmi vállalatok elleni szankciók is inkább szimbolikus gesztusok voltak, mint valódi kényszerítő eszközök. Azonban a ritkaföldfémekre vonatkozó új intézkedések fordulópontot jelentenek: konkrétak, mérhetőek és közvetlenül érintik a kulcsfontosságú ipari ágazatokat. A fenyegetés már nem elvont, hanem gyárak bezárásának veszélyével, beszállítói láncok blokkolásával és a nyugati kormányok kereskedelmi álláspontjának újragondolására kényszerítésével jár.
Minden pontosan kiszámított. A támadás hatékonysága a kínai szabályozási arzenál tökéletesítésében rejlik. Peking olyan jogi keretet alakított ki, amely nemcsak korlátozza az exportot, hanem arra is kötelezi a külföldi vállalatokat, hogy ne használjanak kínai ásványi anyagokat az amerikai védelmi ipar számára szánt termékekben. Ez az extraterritoriális záradék intelligensen van megfogalmazva: ahelyett, hogy közvetlen konfrontációt keresne, nyomást gyakorol a harmadik országokra, arra készteti őket, hogy diplomáciai közvetítőként lépjenek fel, és sürgessék Washingtonot kereskedelempolitikájának enyhítésére.
A Japánba, Dél-Koreába és Indiába irányuló export egyidejű visszaesése azt mutatja, hogy Kína hajlandó korlátozott gazdasági költségeket vállalni annak érdekében, hogy megerősítse stratégiai pozícióját és eloszlassa a közvetlen konfrontáció narratíváját.
A Nyugat későn ébredt. Így a leginkább feltűnő nem a kínai manőver, hanem a Nyugat felkészültségének hiánya. A 2011-es japán exportcsökkentés óta a kormányok és az iparágak tudták, hogy Peking szinte teljes mértékben uralja a ritkaföldfémek piacát, és hogy ezt az előnyt egy nap nyomásgyakorló eszközként is felhasználhatja.
A válaszok azonban langyosak voltak: Dél-Korea növelte tartalékait, Japán finanszírozott néhány bányát Ausztráliában, az Európai Unió pedig olyan stratégiákat dolgozott ki, amelyek soha nem kaptak finanszírozást. Eközben a gyártók többsége minimális készleteket tartott ritkaföldfém-mágnesekből, helyettesítő anyagokra vagy stratégiai készletekre vonatkozó politika nélkül, annak ellenére, hogy egyre hangosabbá vált az ipari reziliencia fontosságáról szóló retorika.
Nehéz utánozni. Bár egyes kormányok most alternatív termelést követelnek, és az Európai Bizottság a sürgősség szimbólumaként mágneseket visz a G7-csúcstalálkozókra, a valóság az, hogy a ritkaföldfémek piacának szerkezete nem cserélhető ki egyik napról a másikra. A turbina vagy a chipekhez hasonló high-tech termékekkel ellentétben a ritkaföldfém-oxidok nehezebben nyomon követhetők és korlátozhatók, de mennyiségük és tisztaságuk tekintetében is nehezebben helyettesíthetők.
Kína nemcsak ezeknek az elemeknek a nagy részét bányássza, hanem olyan érzékeny anyagok kémiai elkülönítési és tisztítási folyamatát is uralja, mint a műanyag, ami olyan technikai előnyt jelent, amelyet egyszerű beruházásokkal nem lehet megoldani. Még ha más országok növelik is kitermelésüket, a szűk keresztmetszet a finomítási kapacitás, amely továbbra is Kína határain belül koncentrálódik.
Globális következmények. Összefoglalva: ellentétben azokkal az országokkal, amelyek későn reagáltak ezeknek az elemeknek a stratégiai jelentőségére, Kína évtizedek óta tervez és hajt végre egy koherens nemzeti politikát a ritkaföldfémekről, amely egy átfogó ipari vízión, állami K+F-befektetéseken, a finomítás kémiai uralmán és a logisztikai ellátás ellenőrzésén alapul.
A műszaki tervezés, a legmagasabb szintű politikai támogatás és természetesen a környezeti tolerancia kombinációja lehetővé tette számára, hogy egyetlen lövés nélkül meghódítsa a ritkaföldfémek világpiacát. Az export részleges felfüggesztése nem egyedi eset, hanem a Deng Xiaoping éveiben kidolgozott politika logikus végkifejlete, amelynek keretében a technológiai előnyt türelmesen építették fel az alkalmazott tudomány, a stratégiai fegyelem és a hosszú távú elképzelések alapján.
Mindeközben a világ többi része, amely most alig tudatában van ennek a kritikus függőségnek, azzal a hatalmas feladattal szembesül, hogy újjá kell építenie egy ellátási láncot, amelyet nyilvánvalóan soha nem lett volna szabad feladnia.
