A Annals of Botany tudományos folyóiratban megjelent tanulmány heves vitát váltott ki a botanikusok körében. A Floridai Egyetem és a Floridai Természettudományi Múzeum kutatói olyan egyedülálló növényi fosszíliát azonosítottak, amely egyetlen létező, élő vagy kihalt botanikai családba sem sorolható. Ez a meglepő felfedezés a kelet-utahi Green River-formációban talált példányokból származik, és átalakíthatja a virágos növények evolúciójáról szóló elméleteket.
Egy ismeretlen növényi fosszília zavarba ejti a tudósokat és a botanikusokat
Ami 1969-ben egyszerű fosszilis levélnek tűnt, és valószínűleg a ginsenghez tartozott, kiderült, hogy egy radikálisan különböző növény része.
Az Othniophyton elongatum névre keresztelt őskori faj számos morfológiai jellemzővel rendelkezik, amelyek nem felelnek meg egyetlen ismert családnak sem.
A kulcsfontosságú felfedezést Steven Manchester, a Florida Múzeum kurátora tette, amikor egy rendkívül jól megőrzött példányt vizsgált a kaliforniai Berkeley Egyetem archívumában.
A fosszília egyediségét az adja, hogyágak, levelek, virágok és gyümölcsök is megmaradtak, ami rendkívül ritka a fosszilis leletek között.
Ennek a példátlanul jó állapotnak köszönhetően a tudósok megerősíthették, hogy ugyanarról a fajról van szó, amelyet több mint öt évtizeddel ezelőtt írtak le, de most olyan részletességgel, amely megkérdőjelezi a hagyományos botanikai osztályozást.
Annak ellenére, hogy szerkezetét több száz modern és kihalt növénycsaláddal hasonlították össze, nem sikerült egyetlen csoportba sem besorolni.
Green River-formáció: az eocén legrejtélyesebb növényi fosszília eredete
Ezt az enigmatikus példányt egy olyan környezetben találták, amely 47 millió évvel ezelőtt egy vulkáni tevékenység által körülvett hatalmas tó volt.
A Green River-formáció, amely lenyűgöző hal-, hüllő-, madár- és növényfosszíliáiról ismert, tökéletes feltételeket biztosított a fosszíliák megőrzéséhez: finom üledék, alacsony oxigénszint és gyakori hamufelhő.
Az első elemzések érthető hibákat tartalmaztak: feltételezték, hogy a növénynek az Araliaceae családra jellemző összetett levelei voltak. Az új fosszíliák azonban azt mutatták, hogy a levelek egyszerűek voltak és közvetlenül a szárakhoz nőttek.
Ráadásul a bogyószerű gyümölcsök és a virágok nem egyeztek meg a leggyakoribb családok, például a magnóliák vagy a fűfélék egyikével sem, így a tudósok nem tudtak egyértelműen besorolni a növényt.
A fejlett technológia feltárja egy botanikailag rokon nélküli fosszilis növény részleteit
A fejlett digitális mikroszkópia és a mesterséges intelligencia segítségével a kutatók korábban láthatatlan részleteket tudtak megfigyelni. Az egyik legmeglepőbb felfedezés az volt, hogy a már termő virágokban megmaradtak a porzószálak, ami a mai növényeknél ismeretlen jelenség.
Ez a tulajdonság egy másfajta szaporodási stratégiára utal. Julián Correa-Narváez, a tanulmány vezető szerzője és a Floridai Egyetem doktorandusz hallgatója szerint ez a felfedezés „egy kis nyomra vezet minket arról, hogy ezek az organizmusok hogyan fejlődtek és alkalmazkodtak különböző helyeken”.
A felhalmozott bizonyítékok arra utalnak, hogy az Othniophyton elongatum egy teljesen kihalt evolúciós vonalat képvisel, ami szükségessé teszi a fosszilis növények modern filogenetikai fákba való csoportosításának felülvizsgálatát.
