A Witch Hazel Hillen talált kőzetet több száz, csupán néhány milliméter átmérőjű gömb borítja. Ez a morfológia eddig még soha nem volt látható a Marson.A Perseverance, a NASA Mars-kráterében, a Jezero-kráterben működő kutatójárműve azonosított egy sziklaalakzatot, amelynek textúrája megdöbbentette a tudományos csapatot. A lelet a Witch Hazel Hill lejtőjén került elő, ahol a rover egy apró gömbökkel borított sziklát észlelt, amelyek póktojásokra emlékeztettek.
A St. Pauls Bay névre keresztelt szikla felülete egyenetlen, több száz, alig néhány milliméter átmérőjű gömbökből áll. Némelyikük ovális vagy töredezett, mások apró lyukakkal tarkított. Ez a szokatlan morfológia számos kérdést vet fel geológiai eredetét és elmozdulását illetően.
A NASA magyarázata szerint ez egy float rock, egy olyan kőzet, amely nem a keletkezési helyén található. Ez azt jelenti, hogy máshonnan került ide, ami megnehezíti geológiai környezetének elemzését. A St. Pauls Bay és a környező terület közötti vizuális kontraszt megerősíti azt a hipotézist, hogy nem ezen a helyen keletkezett.
Bizonytalan eredet és többféle elmélet
A tudományos csapat több lehetőséget is fontolgat a gömbök keletkezésének magyarázatára. Az egyik elmélet szerint a talajvíz áramlása által a kőzetben kialakult ásványi kiválasztódásokról van szó. Hasonló szerkezeteket már más marsi területeken is megfigyeltek, például az Opportunity által a Marsra érkezése után nem sokkal talált áfonya-szerű képződmények esetében.
Más hipotézisek szerint ezek a gömbök olvasztott anyag gyors lehűlése következtében keletkezhettek, amely vulkánkitörés vagy meteor becsapódása után párolgott kőzet kondenzációja során keletkezett. Mindegyik forgatókönyv különböző geológiai folyamatot feltételez, amelyek jelentős következményekkel járhatnak a vörös bolygó történetére nézve.
A St. Pauls Bay képet 2025. március 13-án készítette a Perseverance Mastcam-Z kamerarendszere. A fényképen jól látható, hogy a kőzet kontrasztot képez a körülötte lévő poros, világosabb talajjal, mind színárnyalatával, mind felületi szerkezetével.
A lelet különösen fontos, mivel a szikla a Witch Hazel Hill egyik sötét rétegéből hullhatott le. Ezeket a geológiai sávokat már korábban is észlelték orbitális érzékelők, és tanulmányozásuk információt adhat a vulkáni tevékenység korábbi fázisairól, víz jelenlétéről vagy asztronómiai becsapódásokról.
