A gombák az őskor óta „zombivá” teszik a rovarokat, hogy azok terjedésükhöz felhasználják őket, és most egy kicsit többet tudunk eredetükről. Egy kínai tudóscsoport két új parazita fajt írt le, amelyek a kréta időszakból származó borostyánban maradtak fenn. Mindkettő közös vonásokat mutat az Ophiocordyceps nemzetségbe tartozó gombákkal, amelyek a The Last of Us című fikciós műben váltak népszerűvé.
A nemrég leírt ősi gombák, a Paleoophiocordyceps gerontoformicae és a Paleoophiocordyceps ironomyiae 99 millió évvel ezelőtt ragadtak borostyánba, miközben egy kihalt hangyabábot és egy legyet fertőztek meg. Ezek a legegyértelműbb és legrégebbi példák a rovarok és gombák közötti parazita – és néha hátborzongató – kapcsolatra.
Őskori zombik
A borostyán „befagyaszthat” egy őskori jelenetet, és így segíthet megérteni a már nem létező organizmusok közötti kapcsolatokat. Az egyik leírt parazita gomba egy kihalt hangyafaj, a Gerontoformica nemzetséghez tartozó lárvában található. A tudósok szerint a fertőzést egészséges hangyák hozhatták be a kolóniába. A spórák megfertőzték a bábot, ezért azt eldobták, hogy megőrizzék a fészek integritását.
A légy testéből már több apró spóraképző szerv, azaz a fertőzés következtében belülről kialakuló, hosszúkás szervek, amelyek spórákat bocsátanak ki, kiálltak. Ez a gombafertőzés utolsó szakasza, amely a gazda halálát jelenti.
Az Ophiocordyceps Unilateralis a leghíresebb a más organizmusokat „zombivá” változtató gombafajok családjában. Különösen a fafaragó hangyák elrablására és viselkedésük manipulálására specializálódott, bár más rovarokat is képes parazitálni, bár kevésbé hatékonyan. Nem mindig volt így. Egyes paleobiológusok úgy vélik, hogy az Ophiocordyceps „evolúciós ugrások” révén kellett alkalmazkodnia a múltban elszaporodott lényekhez. A fosszíliák hiánya azonban nem tette lehetővé a pontos dátumok megállapítását.
Ez a két új, hasonló tulajdonságokkal rendelkező kréta kori gomba tisztázza az Ophiocordyceps Unilateralis múltját. A kínai tudósok Proceedings of the Royal Society B című folyóiratban publikált munkája új dátumokat állapított meg a korai evolúció rekonstrukciójához. Jelenleg azt lehet mondani, hogy a gomba először bogarakat fertőzött meg, de a legyek és hangyák elszaporodása miatt körülbelül 133 millió évvel ezelőtt változott. Ez az adat ellentétben áll a korábbi becsléssel, amely körülbelül 100 millió évre tette a megjelenését.
„Eredményeink nemcsak a kórokozó gombák ökológiai jelentőségét emelik ki a mezozoikum földi ökoszisztémáiban, hanem új ismereteket is nyújtanak az entomopatogén gombák és a gazda rovarok közötti koevolúcióról.”
A Cordyceps nem változtatja áldozatait zombikká. A The Last of Us című játék gonosz szereplőjének ihletét más, valóban „zombivá” változtató gombák adták, amelyek az Ophiocordyceps családba tartoznak.
Millió éveknyi alkalmazkodás során az Ophiocordyceps enzimekkel látta el magát, amelyek képesek átszúrni a kitinből álló kutikulát, kivonni a gerinctelenek tápanyagait és megváltoztatni bizonyos idegpályákat. Ha érdekel, a The Last of Us által felvázolt forgatókönyv, amelyben a gomba végül megfertőzi az embereket, nem tűnik lehetségesnek. A legnagyobb biológiai akadályok a testhőmérséklet, az immunrendszer kifinomultsága és az idegrendszer komplexitása.
