Még néhány évtizeddel ezelőtt ez a civilizáció, amely a mai Andalúzia és Extremadura területén terült el, rejtélyekbe burkolózott, de az új leletek új értelmet adnak mindaznak, amit eddig tudtunk róla
A Tartessos kultúra az Ibériai-félszigeten létezett a bronzkorban, évszázadokkal a rómaiak érkezése előtt (az első említések a VI. századból származnak). Eredete az első a sok rejtély közül, amely körülveszi: egyesek szerint helyi lakosok voltak, mások szerint a Közel-Keletről érkeztek, vagy a szintén kevéssé ismert tengeri népek leszármazottai voltak.
Az ókori görögök már említést tettek róluk: Herodotosz és Strabón egy gazdag és termékeny, nemesfémekben gazdag földet írnak le, amely egy folyó partján fekszik. A helyet a mitikus Hesperidek kertjével azonosították, egy nimfák által őrzött gyümölcsös kerttel, ahol Herakles, a rómaiak Herkules, tizenkét próbájának egyikében aranyalmákat lopott.
A római történetíró, Plinio el Viejo is említi Tartessost, bár pontatlanul, Gadir, vagy Cádiz környékére helyezve, ahol Herakles egy másik próbájában legyőzte a óriás Geriont. Nem ezek az egyetlen görög mítoszok, amelyek Tartessoshoz kapcsolódnak: Platón szövegei a legendás Atlantiszt a Herkules-oszlopok mögött, vagyis a Gibraltári-szoroson túl helyezik el, ami spekulációkhoz vezetett, hogy ez az Ibériai-félsziget déli részére utalhat. Felmerült az a hipotézis, hogy a Guadalete torkolatát körülvevő szigetek és mocsarak Cádiz mellett kapcsolatba hozhatók Atlantiszszel.
Timaiosz és Kritiasz című művében Platón leírja, hogy Atlantisz hatalmas és virágzó ország volt, amíg arroganciája és korrupciója miatt az istenek megbüntették, és egy szerencsétlen nap és éjszaka alatt eltűnt, elmerült a tengerben. Ez a hirtelen eltűnés a mítosz központi eleme, és mindenféle elméletet szült, a szó szerinti értelmezésektől a szimbolikusakig.
A történelem ködében eltűnt tartessoszi kultúra emlékeztethet a eltűnt Atlantiszra, de az igazság az, hogy van egy egyszerűbb magyarázat: úgy tűnik, hogy nem rendelkeztek fejlett írásrendszerrel, ezért csak kortársaik írásaiból tudunk róluk, akik írásos emlékeket hagytak hátra: a görögök, a rómaiak és a föníciaiak.
Pontosan a föníciaiak játszottak döntő szerepet a tartessoszi kultúrában. Ez a nép, amely a mai Libanonból származik, főként kereskedelmi okokból és a szülőföldjükön hiányzó természeti erőforrások, például fémek és nyersanyagok iránti igényből hajtva, a Kr. e. 12. század körül kezdte terjeszkedését a Földközi-tengeren. Ez a terjeszkedés egyben válasz volt más népek, különösen az arameusok és az asszírok nyomására, akik a Levante kereskedelmi útvonalainak és területeinek ellenőrzéséért versengtek.
Az észak-afrikai híres Karthágó mellett a föníciaiak Gádir (Cádiz) és Malaka (Málaga) városokat alapították a félszigeten. Cádiz, amelyet a föníciaiak alapítottak i. e. 1100-ban, Európa egyik legrégebbi folyamatosan lakott városa. Plinio el Viejo elmeséli, hogy a föníciaiak a partvidéken kerestek helyet a település alapításához, és a jósok állatok belsejéből olvasva kérték istenek jóváhagyását, és több helyszínt is elvetettek, mielőtt a sziget mellett döntöttek, ahol végül megalapították a települést.
A jelenleg elfogadott hipotézis szerint a tartesszi kultúra, bár eredetileg az Ibériai-félszigetről származik, erős föníciai hatást kapott az újonnan alapított Cádizból: a tartesszi kincsekben föníciai ékszereket és fémtárgyakat találtak, de vallási szimbólumokat is, mint például az anyaistennő, Tanit jelét Extremadura lelőhelyein.
A német történész, Adolf Schulten volt az első, aki Tartessos után kutatott, amikor 1922-ben ásatásokat kezdett a Guadalquivir-völgyben, meggyőződve arról, hogy a mitikus Tartessos Cádizból indulva található. Az ókori szerzők földrajzi utalásain alapult, és bár nem azonosította a pontos helyszínt, olyan leleteket talált, amelyek egy jelentős település létezésére utaltak, luxus tárgyak, szerszámok és kerámiák, amelyek erős kapcsolatot sejtettek a föníciaiakkal.
Schulten munkája ösztönözte a későbbi generációk régészeit és történészeit, hogy folytassák a kutatásokat és az ásatásokat a régióban, ami 1920-ban az Aliseda-kincs, 1958-ban az El Carambolo-kincs, valamint a közelmúltban, 1978-ban a Cancho Roano és 2015-ben a Casas del Turuñuelo lelőhelyek felfedezéséhez vezetett.
Az utóbbi, jelenleg is folyó ásatások során továbbra is új kérdéseket vet fel és megoldásokat kínál a tartessoszi civilizáció rejtélyeire, amely még mindig nem fedte fel minden titkát.
